En los observatorios modernos, los astrónomos no miran a través de los telescopios. El ojo humano ha sido reemplazado por detectores electrónicos y poderosos computadores que analizan las señales emitidas por objetos lejanos, convirtiéndolas en imágenes.

ALMA es un proyecto que contiene esta tecnología y se desarrolla aquí en chile en el desierto de Atacama. un observatorio de 50 antenas que estudiará el universo desde el Llano de Chajnantor, una planicie ubicada a 5 mil metros de altura en el Desierto de Atacama, en la II Región de Chile.
Las antenas tienen 12 metros de diámetro y podrán ser transportadas en camiones especiales, permitiendo distintas configuraciones que simulan un “zoom” gigantesco.

La configuración menos extendida tiene 150 metros de diámetro (las antenas muy juntas) y sirve para observar campos muy amplios como galaxias o grandes nubes de polvo
La configuración más extendida alcanza los 14 kilómetros (las antenas muy separadas) y permite obtener imágenes de muy alta resolución de un objeto pequeño como un planeta.
Finalmente, ALMA contará con un Conjunto Compacto de 16 antenas adicionales, que podrán funcionar en coordinación con el resto o bien trabajar de manera independiente.

Los receptores de ALMA funcionan a temperaturas cercanas a los 270 grados bajos cero y poseen sistema electrónico de superconducción más grande del mundo.
Allí un poderoso computador combina simultáneamente la información proveniente de todas las antenas para crear una imagen de extrema nitidez.
Las privilegiadas condiciones atmosféricas de Chajnantor lo convierten en uno de los mejores lugares del mundo para la radio astronomía.
Científicos de todo el mundo usarán ALMA para estudiar el origen de nuestro universo y la formación de galaxias, estrellas y planetas con una resolución inigualable.
Este es el primer proyecto astronómico global, donde participan Europa, Norteamérica y Japón, en cooperación con la República de Chile.
Cuando ALMA esté finalizado, alrededor del año 2012, será el observatorio radio astronómico más grande del planeta.